屋脊兽是中国传统建筑艺术的重要组成部分，它以其特定的形式和深刻的内涵，成为地域文化、民族文化识别和认同的象征性符号。

　　屋脊兽位于檐角（垂脊和岔脊的末端），依次为：仙人骑凤（这里的确是凤），龙，凤，狮，天马，海马，狻猊（音拴尼，龙生九子中的第八子，性喜烟火），押鱼，獬豸，斗牛，行什（长翅膀的猴子，传说是神话中的雷震子）。古建筑中，常见这些屋脊兽，小兽的大小多少视寺庙宫殿的等级而定。古人爱用单数，除去仙人骑凤，一般都是三个，五个，七个。

　　中国古建筑的一大特点是总能把建筑的装饰性和实用性完美结合，很少有为装饰而装饰的。所以，屋脊兽也有着十分重要的作用。古建筑的屋顶一般是瓦铺成的，皇城中的建筑更是用的高级琉璃瓦。在瓦与瓦相接的屋檐处，常有两个问题：一是瓦片下滑，二是下雨时易漏水。所以古建筑的屋檐和屋脊上都要打上瓦钉防止打滑和渗水，但屋脊上露出光秃秃的钉头，有伤雅观，古代工匠边在这些钉头上安上这些屋脊兽。所以，这些传说中的神兽，其实是守护琉璃瓦的瓦钉。

　　除了蹲在屋脊上的小兽，在屋脊的正脊与垂脊相交处还有两个龙形大“吻”，因它有张牙舞爪欲将正脊吞下之势，又称吞脊兽，是龙生九子的第二子，名号螭吻。大吻产生于汉代，称鸱尾或鸱吻（音吃）。最早的鸱尾呈鱼尾形，鸱是大海中的鲸，佛经上说它是雨神的座物，能灭火，故造鱼形以厌胜。“吻”属水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以当作灭火消灾的“镇物”；但它又性喜登高，爱吞咬，尤好动，故背上插入一把利剑，用来约束行止；怎奈它不堪忍受，拼力挣扎，竞于身后又探出一个小兽头，号为憋兽。虽有“涵水避火”之义，但其实际作用也是上面所说，是一对最大的瓦钉。